Es un programa informático creado a finales de 1991 en la Universidad de Minnesota. Su objetivo era facilitar el acceso, no sólo a la multitud de ordenadores de todo tipo que habían proliferado en este campus que, con más de 50.000 estudiantes es el mayor del país, sino también a la red global que es Internet. La palabra "gopher" en sí misma tiene varios sentidos. A modo de diccionario, un fichero informativo en el propio Gopher de la Universidad de Minnesota atribuye a gopher los siguientes significados:
- Animal roedor mamífero de Norteamérica que vive bajo tierra y se mueve a través de túneles.
- (Coloquial) Nativo o habitante del estado de Minnesota: el estado gopher (NT: Asimismo, el gopher es la mascota de los equipos de deporte de esta universidad. Aquí en Minnesota hay una verdadera plaga de estos animalitos, graciosos pero que destrozan el césped que uno intenta cultivar en verano).
- (Coloquial) Quien hace recados, recoge o reparte documentos en una oficina (NT: "go‑for" = ir a por algo).
- (Técnico‑Informático) Software que utiliza un protocolo simple para poder moverse por los túneles de una red tipo Internet, basada en el protocolo tcp/ip. Esta última interpretación es la que nos interesa en estas páginas.
El software Gopher
Aunque el servidor basado en el software Unix es el más potente, es posible establecer un servidor con capacidad limitada en un PC o un Macintosh, lo que es ideal para un departamento pequeño. Software de servidor existe también para VM/CMS y VAX/VMS. Los clientes Gopher dan acceso al espacio Gopher ("Gopher space") y proporcionan de modo similar la misma funcionalidad básica con diferentes interfaces. El software de cliente existe para Macintosh, PC, NeXT, X, VAX/VMS, IBM VM/CMS o terminales Unix. Para más información sobre Gopher ver la documentación de Gopher (3) o el artículo de Alberti (4)
Para qué sirve
La red Internet se puede considerar como un inmenso espacio en el que existen muchísimos recursos. Según algunos cálculos (1), Internet se compone de más de diez mil redes conectadas entre sí, lo que se traduce en una gran complejidad de casi dos millones de ordenadores (hosts). Buscar, encontrar y recuperar recursos informáticos e informativos en este laberinto no es tarea fácil. Para eso precisamente se creó Gopher: para facilitar un acceso simple y rápido al usuario normal, no experto. Con Gopher uno puede circular fácilmente en Internet y recuperar la información abierta al público en muchos de estos ordenadores: desde ponencias académicas y artículos científicos hasta cosas tan triviales como recetas de cocina, letras de las canciones de Bob Dylan, juegos, etc., a revistas científicas, imágenes del espacio, o la legislación vigente en Hong Kong.
Los diseñadores de Gopher (2) intentaron desarrollar un sistema de reparto de documentos que fuera distribuido; es decir, un sistema en el cual los ficheros residieran físicamente en múltiples ordenadores en distintos lugares, con lo cual cada departamento podría mantener sus propios ficheros. En términos técnicos, su solución fue un sistema cliente‑servidor, basado en el protocolo tcp/ip, y un conjunto de aplicaciones para coordinar y unir los servidores ubicados por todo el campus. A través de Gopher se tiene acceso a documentación informática, guías telefónicas, servicio de noticias, bases de datos de bibliotecas, libros electrónicos, índices de documentos, etc.
En los dos años desde su creación, Gopher ha evolucionado de ser un sistema dedicado principalmente a la distribución electrónica de documentos a ser un portal de acceso a muchos otros tipos de ficheros y a servicios populares de red. Gopher permite interacción con otros sistemas de información como wais (wide area information server) y WWW (world wide web). Además de la Universidad de Minnesota, muchas otras universidades han elegido Gopher como sistema preferido para su sistema de información del campus. En el menú de entrada dedicado a España (opción Europe, fig. 2) se señala la existencia ya de 4 sistemas Gopher, aunque algunos son todavía experimentales: Departamento de Matemáticas de la Universidad de Oviedo, RedIris‑Fundesco, Universitat de Valencia, y Universitat Jaume I de Castellón de la Plana.
Limitaciones de acceso
Sí que en algunos casos los administradores del Gopher deben restringir el acceso a algunos servicios (bases de datos de acceso controlado, servicios sólo accesibles a los propios usuarios de la universidad u organización, información limitada por contratos comerciales, etc.). Ello es posible porque Gopher conoce la procedencia de cada instrucción que pide información, y cuando el numero IP de origen no corresponde a una red interna, simplemente impide el acceso a selecciones restringidas.
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